Usage of Vietnamese không thể (Cannot / Unable)
không thể expresses objective inability or impossibility, similar to 'cannot' or 'unable to'.
Quick explanation
Quick explanation
không thể expresses objective inability or impossibility, similar to 'cannot' or 'unable to'.
English meanings
- Cannot
- Unable to
Grammar pattern
Examples
1
Tôi không thể đến đúng giờ.
I cannot arrive on time.
2
Chúng ta không thể dịch từng chữ.
We cannot translate word for word.
How to use it
không thể emphasizes inability due to lack of ability, conditions, or objective circumstances. Unlike không được, which indicates lack of permission, không thể focuses on impossibility or incapacity.
- Use không thể for objective limitations, lack of ability, or impossibility.
- Common in formal and written contexts.
- For rule-based prohibitions, prefer không được.
Compared with English
Compared with English
English 'cannot' can mean 'not allowed' or 'unable'; Vietnamese separates these with không được (not allowed) and không thể (unable).
Common mistakes
Bạn không thể hút thuốc ở đây.
Bạn không được hút thuốc ở đây.
If meaning 'not allowed by rules', use không được.
Tôi không được đến đúng giờ vì kẹt xe.
Tôi không thể đến đúng giờ vì kẹt xe.
Being late due to traffic is an objective inability, so use không thể.
Commonly confused grammar
Practice
Multiple choice
Which sentence means 'I cannot arrive on time'?
Show answer
Multiple choice
Which sentence means 'I cannot arrive on time'?
- Tôi không thể đến đúng giờ.
- Tôi chưa đến đúng giờ.
- Tôi không phải đến đúng giờ.
Answer: Tôi không thể đến đúng giờ.
Explanation: Use không thể for objective inability or impossibility.
Fill in the blank
Fill in the blank: Tôi ____ đến đúng giờ.
Show answer
Fill in the blank
Fill in the blank: Tôi ____ đến đúng giờ.
Answer: Tôi không thể đến đúng giờ.
Explanation: Use không thể for objective limitations or inability.
English to Vietnamese
Translate "I cannot arrive on time." into Vietnamese.
Show answer
English to Vietnamese
Translate "I cannot arrive on time." into Vietnamese.
Answer: Tôi không thể đến đúng giờ.
Explanation: Use không thể in the same structure as the example.
True or false
không thể can be used as a one-to-one equivalent of English 'not'.
Show answer
True or false
không thể can be used as a one-to-one equivalent of English 'not'.
Answer: False
Explanation: Vietnamese negation depends on whether it negates an action, identity, completion, ability, necessity, or command.
Correction
Correct this sentence: Tôi không được đến đúng giờ vì kẹt xe.
Show answer
Correction
Correct this sentence: Tôi không được đến đúng giờ vì kẹt xe.
Answer: Tôi không thể đến đúng giờ vì kẹt xe.
Explanation: Being late due to traffic is an objective inability, so use không thể.